19 de mayo de 2024 - 3:00 PM 
Por La Redacción/Con información de VOA

Un hombre con un largo historial de conducción peligrosa dijo a los investigadores que había fumado aceite de marihuana y tomado medicamentos de receta horas antes de chocar contra un autobús, matando a ocho trabajadores agrícolas mexicanos e hiriendo a docenas más, según un informe de arresto desprecintado.

Bryan Maclean Howard, de 41 años, se declaró inocente de homicidio al conducir bajo los efectos de una sustancia, y permaneció en prisión sin derecho a libertad bajo fianza por el choque, que ocurrió el martes pasado. La Patrulla de Caminos de Florida informó que Howard conducía su camioneta Ford 2001 en la línea central en una autopista de dos carriles y golpeó el autobús, haciendo que se saliera de la carretera, se estrellara contra un árbol, y volcara.

Los trabajadores agrícolas se dirigían a primera hora de la mañana a cosechar sandías en Cannon Farms, en Dunnellon, a unos 130 kilómetros (80 millas) al noroeste de Orlando, en el condado de Marion, en el centro-norte de Florida.

El consulado de México en Orlando estaba trabajando para apoyar a las víctimas, y el personal se reunió con algunas en un hotel de Gainesville. Muchos fueron trasladados al hospital AdventHealth Ocala.

Juan Sabines, cónsul de México en Orlando, dijo a los medios de comunicación en español que siete trabajadores, tres de los cuales se encontraban en estado crítico, seguían hospitalizados desde el miércoles por la tarde.

Sabines dijo que se habían puesto en contacto con las familias de los ocho trabajadores que murieron en el accidente.

También dijo que inspectores de la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo de Estados Unidos estaban realizando inspecciones en el lugar de trabajo, y el cónsul animó a los trabajadores a llamar a la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo con denuncias anónimas si tenían algo que informar sobre el empleador. El Departamento de Trabajo no respondió a una solicitud de comentarios de The Associated Press.

Sabines dijo que habló con el conductor del autobús, de 44 años, también mexicano y con visado.

“Lo que más necesita de inmediato es ayuda con su salud mental”, dijo Sabines.

En el informe de arresto del conductor de la camioneta, los policías estatales dicen que Howard tenía los ojos rojos y llorosos, y que arrastraba las palabras después del choque, del que dijo no acordarse.

Le dijo a un investigador de la Patrulla de Caminos de Florida que había estrellado el coche de su madre contra un árbol al esquivar a un animal unos días antes, y que el lunes por la noche había tomado dos medicamentos anticonvulsivos y medicación para la hipertensión, además de fumar aceite de marihuana. Dijo que se despertó unas cinco horas más tarde y que conducía hacia una clínica de metadona donde recibe medicación diaria para una vértebra astillada, según la declaración jurada.

Howard entonces falló varias pruebas de sobriedad y fue arrestado, dijo la Patrulla de Caminos de Florida.

Le dijo a un juez por teleconferencia desde la cárcel el miércoles que trabaja de forma independiente como pintor y colocador de paneles de yeso, no tenía dependientes y tenía 700 dólares en el banco y ningún otro activo. Howard tenía la cabeza vendada y llevaba una bata protectora que se suele dar a los presos en vigilancia para prevenir suicidios. El juez le negó la libertad bajo fianza, le asignó un defensor público y fijó su próxima comparecencia en la corte para el próximo mes.

Los padres de Howard no respondieron a un mensaje telefónico el miércoles en el que se les solicitaban comentarios, y la oficina del defensor público del condado Marion declinó hacer comentarios.

Registros judiciales del condado Marion muestran que Howard ha tenido al menos tres accidentes vehiculares y numerosas multas de tránsito desde 2006, incluyendo una citación por cruzar la línea central. Le han suspendido la licencia al menos tres veces, la última en 2021 por acumular demasiadas multas en un año. En 2013 fue condenado por robo. Un año después, su libertad condicional fue revocada después de que dio positivo a cocaína.

El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, dijo el miércoles por la mañana que 44 trabajadores agrícolas mexicanos estaban en el autobús, y que habían sido contratados por un agricultor mexicano-estadounidense para trabajar en la granja de sandías con visados H-2A. Las granjas de Florida utilizan unos 50 mil trabajadores con visas H-2A cada año, más que cualquier otro estado, según la Asociación de Frutas y Hortalizas de Florida.

Seis de los muertos han sido identificados: Evarado Ventura Hernández, de 30 años; Cristian Salazar Villeda, de 24; Alfredo Tovar Sánchez, de 20; Isaías Miranda Pascal, de 21; José Heriberto Fraga Acosta, de 27; y Manuel Pérez Ríos, de 46.

José Ventura declaró a Univision que Evarado Ventura Hernández era su hermano menor y que él le había ayudado a venir a trabajar a Estados Unidos. Dijo que su hermano había dejado una hija pequeña.

“Venimos por un futuro mejor, pero ya ven lo que encontramos. Encontramos la muerte”, dijo a la cadena en español.